«Dors, dors, mon enfant…»

«Est-ce qu’il dort bien?» Voilà l’une des questions les plus fréquemment posées entre nouveaux parents – et cela se comprend, car la vie avec un nourrisson dépend beaucoup de son rythme de sommeil.

Il y a bien sûr les bébés grands dormeurs, qui ont la réputation d’être «faciles» – si le vôtre est de ceux-ci, la chance vous sourit. Mais sinon, et c’est le cas de la majorité des petits enfants, son comportement en matière de sommeil peut vous épuiser. Ces différences ne proviennent en aucun cas de l’éducation, mais du rythme de maturation, du tempérament et des besoins de votre enfant.

Bien dormir, cela s’apprend

Si son sommeil est encore irrégulier, ne désespérez surtout pas et ne vous faites aucun reproche: la plupart des enfants doivent apprendre, progressivement, à s’endormir seuls et à dormir toute la nuit. Il est illusoire aussi de fixer un âge auquel votre bébé devrait faire ses nuits: certains enfants mettent beaucoup de temps à y parvenir et il n’y a rien d’alarmant à cela.

Le nombre total d’heures de sommeil, réparties de façon plus ou moins équilibrée entre le jour et la nuit, varie largement d’un bébé à l’autre. La capacité d’établir la distinction entre le jour et la nuit et de dormir six à huit heures d’affilée durant la nuit résulte d’un processus biologique de maturation et de développement qui n’est pas le même pour chaque enfant et qui prend du temps.

Il est donc inutile de laisser un bébé pleurer la nuit: cela ne lui apprendra rien, si ce n’est un sentiment d’abandon; il risque alors de se résigner ou de crier plus fort encore.

Trouver un rythme

Ajouter dans son biberon du soir une nourriture plus consistante ne l’aidera pas forcément non plus à dormir plus rapidement et d’une seule traite. Certains enfants trouvent d’eux-mêmes un certain rythme et se montrent réguliers dans leurs heures de repas, d’éveil et de sommeil, tout en dormant plus longtemps la nuit. Mais d’autres mangeront et dormiront de manière irrégulière pendant plusieurs mois. Il n’est pas rare que ces mêmes enfants se réveillent fréquemment la nuit.

Un temps pour boire, un temps pour dormir

Les parents peuvent néanmoins aider leur enfant à trouver son rythme. Un bon sommeil nocturne est favorisé par une journée au déroulement régulier et adapté aux besoins du bébé: cette stabilité et des rituels bien établis lui apporteront un sentiment de sécurité et l’aideront à se repérer dans la journée. Dans la plupart des cas, les rythmes de repas et de sommeil se stabilisent progressivement à partir du troisième mois.

Les moments consacrés aux jeux, à la promenade et au bain devraient eux aussi intervenir à peu près au même moment de la journée. Après le repas du soir, il est indiqué d’instaurer un rituel de séparation pour la nuit.

Tenir un journal du sommeil

Si, malgré vos efforts, la situation ne s’améliore pas, vous pouvez demander conseil à votre pédiatre, votre infirmière petite enfance ou votre sage-femme. Relevez alors les heures de sommeil de votre bébé durant quelques jours avec un journal du sommeil: cela fournira de précieuses informations à la personne que vous consulterez et vous aidera à observer attentivement les habitudes et besoins de votre enfant. Peut-être découvrirez-vous alors des rituels susceptibles de le détendre et de l’endormir.

Quelques conseils pour que votre bébé apprenne à dormir la nuit

• Ne changer le bébé pendant la nuit que si cela s’avère absolument nécessaire. Dans ce cas, le recoucher après l’avoir allaité ou lui avoir donné son biberon. La lumière devrait être tamisée et il faut éviter de lui parler trop longtemps et de le stimuler. Les jeux et les câlineries devraient rester des activités «diurnes».

• Si le bébé ne se rendort pas immédiatement après avoir été allaité ou avoir reçu le biberon pendant la nuit, attendre de voir s’il a besoin de vous avant de faire quoi que ce soit. Peut-être babillera-t-il encore un peu avant de se rendormir tout seul. Cela vaut aussi pour les enfants agités, dont les mouvements brusques déclenchent le réveil. Ce phénomène est normal et ne doit pas vous inquiéter.

• Lorsque votre enfant a besoin de vous pour se rendormir, lui faire sentir que vous êtes là. Peut-être n’est-il même pas nécessaire de le porter et de le bercer. Vous pouvez l’aider à se rendormir en chantant, en le caressant ou en lui parlant doucement. Même si l’enfant se réveille peu après le dernier repas, il vaut la peine de ne pas lui donner le sein ou le biberon immédiatement. Selon la situation, vous pouvez rapidement le calmer à nouveau par d’autres moyens. Coordonnez-vous avec votre partenaire afin d’aider tous les deux l’enfant à retrouver le sommeil de la même manière.

• En conclusion, la règle de base pour un bon sommeil consiste à en faire autant que nécessaire, mais aussi peu que possible. Tentez simplement de découvrir ce qui convient le mieux à votre enfant et soumettez vos questions à un·e spécialiste: votre infirmière petite enfance, votre pédiatre ou votre conseillère en allaitement pourront certainement vous aider.